Un equipo internacional de científicos ha identificado 161,979 nuevas especies de virus de ARN gracias a una revolucionaria herramienta de aprendizaje automático. Este descubrimiento, publicado en la revista *Cell* y liderado por la Universidad de Sidney (Australia), marca un hito en el estudio de la vida en la Tierra y abre la puerta a futuras investigaciones para identificar millones de virus que aún permanecen sin clasificar.
Edwards Holmes, profesor de la Universidad de Sidney y autor principal del estudio, destacó la magnitud del hallazgo: "Se trata del mayor número de nuevas especies de virus descubiertas en un solo estudio, lo que amplía enormemente nuestro conocimiento de los virus que viven entre nosotros". Para Holmes, este descubrimiento es solo el comienzo, ya que "hay millones más por descubrir" y este mismo enfoque se podría aplicar para identificar otras formas de vida, como bacterias y parásitos.
Virus en todos los rincones del planeta
A través del uso de tecnologías avanzadas de inteligencia artificial, los investigadores encontraron estos virus en diversos entornos, incluyendo la atmósfera, aguas termales y respiraderos hidrotermales. Los virus de ARN, aunque a menudo asociados a enfermedades humanas, desempeñan roles fundamentales en los ecosistemas globales y pueden sobrevivir en condiciones extremas.
LucaProt: La herramienta que revolucionó el descubrimiento viral
El descubrimiento fue posible gracias a LucaProt, un algoritmo de aprendizaje profundo diseñado específicamente para manejar grandes cantidades de datos genéticos. Esta herramienta de inteligencia artificial pudo analizar y organizar secuencias genéticas complejas, algunas de ellas con genomas de hasta 47,250 nucleótidos, revelando la existencia de miles de virus que anteriormente pasaron desapercibidos.
Holmes explicó que muchos de estos virus ya estaban en bases de datos públicas, pero su naturaleza divergente los había dejado sin identificar. "Nuestro método de IA fue capaz de arrojar luz sobre el significado de esta 'materia oscura' de las secuencias genéticas", afirmó el investigador.
Un nuevo camino para la ciencia
Tradicionalmente, el descubrimiento de nuevos virus era un proceso largo y tedioso que dependía de procedimientos bioinformáticos limitados en su capacidad de exploración. Sin embargo, con el uso de la inteligencia artificial, el equipo logró acelerar considerablemente el proceso de identificación, abriendo nuevas posibilidades para la exploración viral en el futuro.
Mang Shi, coautor del estudio y director institucional en la Universidad Sun Yat-sen, enfatizó que este nuevo enfoque basado en IA ofrece una "sensibilidad y especificidad excepcionales", lo que representa un avance significativo en el campo de la virología.
El uso de tecnologías emergentes, como la inteligencia artificial, no solo está transformando nuestra comprensión del mundo microscópico, sino también el futuro de la investigación científica, permitiendo explorar áreas previamente inalcanzables.
